Med Kaptajn Hack på eventyr

Programmering er ikke kun for voksne. Og det er i hvert fald ikke kedeligt. Vi har kigget nærmere på foreningen Coding Pirates, der gør børn i stand til at hacke de programmerbare dele af verden omkring dem.

De fleste unge vokser i dag op med simple brugerflader på smartphones og tablet-computere. Producenternes fokus på brugeroplevelser gør, at mange brugere sjældent oplever behov for dybere forståelse af it-systemer. Samtidig er komplekse it-systemer tilstede overalt, og programmering bliver en stadigt vigtigere ekspertise. Arbejdsgiverforeningen Dansk Erhverv mener, at børn skal lære at bygge den teknologi de bruger, og arbejder aktivt for at få programmering på skoleskemaet.

Alligevel er der ikke i Danmark fokus på disciplinen uden for de videregående uddannelser. Ifølge L. Kirk Hagen, amerikansk professor og Ph.d. i tillæring af sekundære sprog, lærer børn og unge nye sprog bedst, mens de er helt unge. Og da vi forstår programmering som sprog, bør der naturligvis være programmeringstilbud til børn, mens de er allermest modtagelige.

Det handler om at møde ungerne på et niveau, hvor de kan være med.

Coding Pirates er sådan et tilbud. Martin Exner er medstifter og formand for foreningen Coding Pirates. Et privat non-profit initiativ, der vil give børn værktøjerne til at programmere, uden om folkeskolen. En direkte revolution af uddannelsessystemet er godt nok ikke nedskrevet i foreningens formålsparagraf, men for Martin Exner er der ingen tvivl om, at programmering er den måske vigtigste egenskab for fremtidens it-brugere – og borgere.

Idémanden Martin Exner udviklede for et par år siden et programmeringsspil til iPhone og iPad, kaldet Coding Pirates. Idéen var, at man, gennem simpel visuel programmering, skulle løse opgaver og således komme videre i eventyret. Spillet blev dog til mere end det. Sammen med kammeraten Christian Hjorth Lund satte Martin sig ned for at finde ud af, hvordan man kunne komme endnu længere med at få børn til at programmere? Resultatet blev, at Coding Pirates blev ophøjet fra spil til en forening med formålet at lære børn og unge programmeringens ædle kunst.

Med udgangspunkt på det håndgribelige

Når man kigger forbi Coding Pirates’ workshops en almindelig onsdag aften, kan man se et hav af variationer over programmering. Fra simple visuelle programmeringsmiljøer som ”drag and drop”-editoren Scratch og den lignende webbaserede editor Blockly, til 3D-animationsværktøjet Blender, 3D-spilmotoren Unity, samt Python, som er et mere traditionelt men moderne og fleksibelt programmeringssprog.

”Det handler om at møde ungerne på et niveau, hvor de kan være med,” fortæller Martin Exner. ”Derfor prøver vi også hurtigst muligt at få koblet programmeringen sammen med noget hardware. Det bliver meget lettere at forstå programmeringen, når man kan se den fysiske indflydelse. Også selvom det er noget så simpelt som en diode, der tænder og slukker.”

Nye programmører – nye samarbejdsformer

Det er dog ikke bare dioder, der tænder og slukker i lokalerne på ITU og hos Microsoft i Hellerup. Både Lego Mindstorms-robotter, Arduino og Raspberry Pi bliver underkastet endeløse prøvelser i jagten på at undertvinge sig maskinerne. Mange af de unge er blevet så grebet af programmeringen og muligheden for at få computere til at lyde deres mindste vink, at de bruger ferien på at lave spil.

”To af vores faste unge, et par 11-årige drenge, har henover sommeren arbejdet sammen om et 3D-spil. De har taget virtuelle arbejdsprocesser til sig og samarbejder over Skype. Den ene arbejder i Blender og den anden i Unity. I processen holder de løbende resten af Coding Pirates opdateret via vores interne forum,” fortæller Martin Exner.

Som de fleste voksne programmører, anvender de unge internettet til inspiration og hjælp til konkrete problemer. Blandt andet er YouTube en populær kilde til ny viden. Men kursisterne har taget foreningens idé om at være mere end konsumenter til sig. Flere af dem er begyndt selv at lave såkaldte screencasts, hvor man optager alt, der foregår på skærmen, og kommenterer det. Således er de selv blevet en del af et økosystem, hvor alle hjælper til at gøre hinanden klogere, ved at dele ud af egen viden.

Igen et eksempel på nye måder at arbejde på, som mange virksomheder og deres voksne ansatte kunne lære en del om samarbejde af, mener Exner.

Miss 1337 regerer

Når Coding Pirates bruger spil som udgangspunkt for størstedelen af undervisningen, er det ikke tilfældigt. Lige såvel som håndværket programmering, og forståelse for syntaks og kodestruktur er vigtigt, er der også en stor vægt på design i undervisningen.

Martin Exner forklarer, at det er vigtigt, at programmering, softwareudvikling og hardwareinteraktion ikke kun er forbeholdt de få med god syntaksforståelse og matematisk fornemmelse. Derfor har design og spilmekanismer en fremtrædende plads i undervisningen. Et fokus, der allerede har givet pote. Ifølge Martin Exner oplever foreningen en stor succesrate hos børn, der er langt mere kreativt end strukturelt anlagte. Han mener, at det er vigtigt for de kreative at komme indenfor i it-universet, for som han siger, er det her, vi finder fremtidens produktudviklere.

Siden starten har Kaptajn Hack været maskot for Coding Pirates. Efter en afstemning i foråret fik kaptajnen en kvindelig makker, Miss 1337 (1337 er internetslang for ”elite”, red.). De to er gennemgående figurer, i det narrativ, som foreningens undervisningsmateriale skabes omkring.

”Indtil videre har vi lagt skinner, som vi har kørt på. Det har givet gode og vigtige erfaringer, og nu har vi en unik mulighed for at skabe noget kvalitetsmateriale inden for et nyt fagfelt til undervisningsbrug,” fortæller Martin Exner. Men godt materiale er ikke hele løsningen i Coding Pirates’ setup.

 

Undervisning med fokus

For at sikre eleverne god støtte i undervisningen, samt en nærmest endeløs række af succesoplevelser, er det vigtigt, at de ikke skal vente i lang tid for at få hjælp. Selvom eleverne er gode til at hjælpe hinanden, er der ofte behov for mere kyndig vejledning. Den kommer fra foreningens mange frivillige. På hver afdeling er der 4-6 frivillige undervisere, så man kan holde en normering på cirka 5 elever per underviser. Et stort spring fra de mere end tyve elever en almindelig folkeskolelærer skal holde styr på. Den lave normering sikrer, at man ved hver afdeling kan arbejde med en række forskellige teknologier og programmeringssprog, og på den måde niveau- og interesseopdele undervisningen i forskellige workshops.

De frivillige kodepirater er en broget skare af lærere, programmører, ingeniører, kunstnere og hobbynørder. Martin Exner forklarer, at der er et sammenfald mellem foreningens frivillige og andre teknologibaserede fællesskaber. I København er hackerspacet Labitat repræsenteret blandt de frivillige, og i den kommende Aarhus-afdeling har en del medlemmer fra Open Space Aarhus meldt sig under piratflaget.

Personsammenfaldet med det etablerede hobbyhackermiljø viser et stort netværk af teknologigræsrødder i Danmark. Mennesker, som ønsker at se morgendagens unge få bedre muligheder for at styre verden omkring dem. I Coding Pirates får de mulighed for at gøre den vision til virkelighed.

Adgang for alle

Fremtiden for foreningen tegnes i høj grad af Martin Exner, der fungerer som projektleder og blandt andet udvikler undervisningsmaterialer til brug for folkeskolelærere, privatpersoner og andre interesserede, der ikke er direkte indblandet i Coding Pirates. Foreningen ønsker ikke at begrænse sig til de få børn, antallet af frivillige kan understøtte, og opfordrer derfor andre private og offentlige initiativer til at engagere sig i udbredelsen af programmering. Blandt andet ved at gøre Coding Pirates undervisningsmaterialerne frit tilgængelige for alle interesserede.

Håbet er, at konceptet kan udbredes til folkeskoler over hele landet, og det er mindre vigtigt, at Coding Pirates står som afsender. Martin Exner tror på, at der er plads til alle, og Coding Piratens kan sagtens sameksistere med andre initiativer.