Raspberry Pi: Frigiv børns kreative energi

Leg med it som med legoklodser. Den engelske minicomputer Raspberry Pi skal åbne flere børn og unges øjne for de teknologiske muligheder, som it-teknologien byder på. Hvis ikke kan it-industrien risikere at løbe tør for unge medarbejdere, der skal skabe fremtidens it-systemer, advarer en af mændene bag Raspberry Pi.

Selv på tværs af timers tidsforskel og en lidt hostende telefonforbindelse mellem Californien og Danmark emmer Eben Uptons stemme af entusiasme:

”Klokken er halv syv om morgenen. Jeg har været oppe siden klokken fire. Lige nu står jeg på balkonen og ser ud over Orange County i Sydcalifornien. Vi har en lille smule dis, men det er så smuk en morgen.”

Den entusiastiske engelske it-mand er i USA for at besøge den amerikanske virksomhed Broadcom, der leverer BCM2835-chippen, som udgør kernen i den lille Raspberry Pi-computer.

Ud over sit job som teknisk direktør i Broadcom, er Eben Upton en af de seks stiftere af Raspberry Pi Fonden, der skal fremme it som fag for elever i grundskolen. Som et led i den indsats har fonden udviklet Raspberry Pi-computeren til brug for skoleelever og andre unge.

Og indtil videre ser indsatsen ud til at bære frugt. Midt i juni 2014 var der solgt mere end tre millioner eksemplarer af version et og to af Raspberry Pi, der nogenlunde er på størrelse med et kreditkort.

De salgstal havde Eben Upton end ikke turde drømme om, dengang han som underviser i computervidenskab på Cambridge universitetet begyndte at lufte ideen med sine kolleger.

”I ti år overvejede vi ideen om Raspberry Pi i en eller anden form. I Storbritannien og en række andre vestlige lande har vi i 80erne haft en kultur, hvor unge mennesker havde computere på deres værelser. Uanset om computerne var beregnet til skolearbejde eller spil har det gjort de generationer bevidste om mulighederne ved computere. Og det har haft en lang række positive effekter for it-branchen. Men dette økosystem er forvitret, fordi den moderne computerhardware ikke på samme måde giver de unge plads til at udforske de teknologiske muligheder,” siger Eben Upton.

Dårligt tegn for it-branchen

Raspberry Pi er et forsøg på at genskabe den plads i den moderne verden, lyder hans pointe. Selv om Eben Upton ikke har fået meget søvn, stiger hastigheden i hans sætninger. Hans ord kommer nu så hurtigt, at de næsten snubler over hinanden.

Hvordan blev ideen til?

”I 2005 underviste jeg på Cambridge University, hvor jeg var involveret i arbejdet med at tiltrække elever til at studere computervidenskab på universitet. Og jeg og mine kolleger blev virkelig overraskede over, hvor svært det var at finde dem. Efter at have undersøgt dette, kom vi frem til en teori om, at årsagen var, at de let programmerbare computere var forsvundet fra børneværelserne. Nu er det blot min egen personlige oplevelse.

Men jeg tror, at enhver, der har arbejdet i it-branchen eller inden for undervisning i disse fag har oplevet noget lignende. Hvis man tager et kig ind i laboratorier, der arbejder med at udvikle avancerede computersystemer, vil man opdage, at der er langt flere mænd i trediverne end folk i tyverne. Og det er et virkeligt dårligt tegn for branchen,” siger Eben Upton.

Umiddelbart kan det synes som lidt af et paradoks, at de stadigt mere brugervenlige computere har mindsket de unges interesse for it.

”Umiddelbart ja, men jeg tror også, at det er meget vigtigt ikke at være alt for pessimistisk. Generelt er det utrolig positivt, at computere er blevet mere brugervenlige, fordi det har gjort det nemmere for den brede befolkning at bruge nettet, maile eller spille computerspil. Mens denne overordnede udvikling er rigtig positiv, har vi til gengæld mistet noget værdifuldt ved at bevæge os i den retning. Vi forsøger med Raspberry Pi at fastholde de gode elementer fra dengang og nu. Med den samme ydeevne som en PlayStation2 er Raspberry Pi en avanceret maskine, der netop ikke er en kopi af en computer fra 80erne, fordi folk er vant til at have den computerkraft. Så vi har skabt en maskine, der kombinerer det bedste fra to verdener, nemlig det kraftfulde og brugervenlige sammen med muligheden for, at brugerne selv kan programmere den.”

Løse ligningen

I 2006 byggede Eben Upton selv den første version af Raspberry Pi. Den håndbyggede udgave er med hans egne ord mere ”klumpet” og større end den nuværende version. Men efterhånden som arbejdet med at udvikle den lille computer skred frem, blev den stadig mere avanceret.

”Efterhånden kom vi frem til en maskine, der mindede om 80ernes computere. Vi havde sat os for at nå fire mål med den nye maskine. Den skulle være billig, robust, programmerbar og sjov. Den skulle være relevant for børn i en moderne verden. Den første version kostede kun 25 dollars men manglede til gengæld computerkraft. Så i løbet af de sidste seks år har vi arbejdet på at løse den ligning bedst muligt,” siger Eben Upton.

Vi vil ikke gøre alle børn til programmører. Men vi vil gerne give børn mulighed for at opdage, hvad det at programmere er for noget.
Eben Upton

Hans første indskydelse var, at børn ville være mest interesserede i at lege med software, lige som han selv gjorde som barn. Men han opdagede, at børn kan lide at kombinere Raspberry Pi med andre komponenter til mere avancerede konstruktioner.

”Og det har måske været en af de største overraskelser for mig, hvor meget børn kan lide at lege på den måde.”

Hvorfor er det vigtigt at få denne LEGO-effekt ind i legen med Raspberry Pi?

”Da jeg var barn, legede jeg selv meget med LEGO-klodser. Og da jeg fik en computer var det den samme wow-fornemmelse, som da jeg legede med LEGO. Så det handler om at lære ved at konstruere ting. Jeg har altid håbet, at vi kunne lave et eller andet sammen med LEGO, men det er ikke rigtigt lykkedes. Men jeg drømmer stadig om at få muligheden for måske at bygge Raspberry Pi sammen med LEGO-klodser. Ville det ikke være fantastisk, hvis en af klodserne indeholdt en miniatureudgave af en Raspberry Pi, så man kunne bygge sin helt egen LEGO-computer.”

Hvad skal Raspberry Pi gøre for børn?

”Lad mig sige, hvad vi i hvert fald ikke vil. Vi vil ikke gøre alle børn til programmører. Men vi vil gerne give børn mulighed for at opdage, hvad det at programmere er for noget. Det grundlæggende problem er, at børn i dag slet ikke har muligheden for at udforske dette univers. Vi underviser jo heller ikke børn i musik, fordi vi vil have, at de alle sammen skal være musikere eller blot spille på et musikinstrument. Vi gør det, fordi vi gerne vil finde de mennesker, der brænder for at skabe musik.

Vi kunne give hvert eneste barn en Raspberry Pi, uden at det ville koste alverden set i det store regnskab. Og selv hvis blot 10 procent af børnene fattede interesse for dette, ville det være en gevinst. Og det behøver ikke at være de børn, der får de gode karakterer i skolen. Det at arbejde med computere ligner mere det at være snedker end at være matematiker. Men hvis vi vender tilbage til analogien med LEGO, så vil vi gerne give børn et indblik i den måde at tænke på, nemlig hvordan man kombinerer forskellige elementer. Og det vil være nyttigt for dem, uanset hvad de så beskæftiger sig med senere i livet. Jeg tror fuldt og fast på, at en smule viden om det at programmere gør dig til en bedre læge, advokat eller en anden attraktiv profession, som de fleste forældre gerne vil have, at deres børn stræber efter,” siger Eben Upton.

Men mange forældre vil virre med hovedet, og spørge, hvorfor det nu er så vigtigt med computere.

”Hvis ikke vi giver vores børn muligheden for at udforske dette, snyder vi dem for at opdage nye muligheder. Jeg ville være blevet snydt, hvis jeg som barn ikke havde fået muligheden for at udforske computere. Selvfølgelig er der økonomiske gevinster i et længere perspektiv ved at stimulere børns interesse for it. Men for mig handler det meget mere om at frigive børns kreative energi.